La distanza tra un quartiere residenziale, comodo e ben servito, e uno svantaggiato privo dei minimi comfort non è fatta solo di chilometri. È fatta anche di anni di vita in salute. Secondo uno studio pubblicato su JAMA Internal Medicine chi vive nelle zone “bene” della città guadagna in vecchiaia due anni di autonomia e benessere rispetto a chi vive nelle zone degradate. La disabilità degli anziani è associata al codice di avviamento postale. I ricercatori hanno seguito 754 abitanti del Connecticut over 70 in buone condizioni di salute tra il 1998 e il 2020. 

Tutti i partecipanti hanno risposto ogni mese a questionari per valutare la loro autonomia con domande sulla capacità di vestirsi, lavarsi, camminare e alzarsi dalla sedia senza bisogno di aiuto. 

Thomas Gill, professore di geriatria all’Università di Yale che ha guidato lo studio, è impegnato da anni nella ricerca dei fattori di rischio che possono incidere sulla qualità di vita delle persone in età avanzata. 

Questa volta l’attenzione si è concentrata sull’ambiente in cui si vive. 

Per distinguere i quartieri in base alla vivibilità, i ricercatori si sono serviti di una scala chiamata Area Deprivation Index che valuta le zone residenziali in base a 17 indicatori come la presenza di scuole, la qualità delle abitazioni, i servizi, i trasporti ecc…

Mettendo a confronto i risultati dei questionari con l’indirizzo di residenza dei partecipanti è emerso che le persone di 70 anni che abitavano in quartieri svantaggiati potevano contare su altri 12,3 anni di indipendenza, arrivando quindi in buone condizioni di salute fino a oltre agli 80 anni. Il che non è poco. Ma chi viveva nei quartieri più ricchi, che generalmente sono provvisti di una buona quota di spazi verdi, sono ben collegati con i mezzi di trasporto e offrono una serie di servizi facilmente accessibili, poteva contare su ulteriori 14,2 anni di vecchiaia in salute. Due anni di autonomia in più.

I fattori che contribuiscono a questa disparità sono diversi: l'accesso alle cure mediche di qualità, la disponibilità di cibo salutare, le condizioni dei marciapiedi, l'accesso ai trasporti pubblici e lo stress legato alla criminalità del quartiere o alla violenza in alcuni luoghi.

«Speriamo di poter approfondire la ricerca al livello successivo e individuare alcuni dei meccanismi coinvolti, incluso il razzismo strutturale. I quartieri svantaggiati non nascono per caso. Sono frutti di disuguaglianze residenziali, a lungo termine, di discriminazioni e di razzismo, come la segregazione residenziale», spiega Gill. 

I ricercatori hanno intenzione di proseguire la loro ricerca per individuare  le politiche e gli interventi sociali che potrebbero alleviare le disparità ambientali che si ripercuotono sulla qualità di vita delle persone anziane.