Oltre 100 milioni di dosi somministrate e più di 18 milioni di bambini raggiunti in tre anni. Sono i numeri principali del programma «Big Catch-Up», la più ampia campagna globale di recupero vaccinale mai realizzata, avviata per contrastare il calo delle immunizzazioni causato dalla pandemia di COVID-19. L’iniziativa, promossa da Gavi, l’Alleanza per i Vaccini, dall’Organizzazione Mondiale della Sanità e dal Fondo delle Nazioni Unite per l’Infanzia, viene rilanciata in occasione della Settimana mondiale delle vaccinazioni, in programma dal 24 al 30 aprile.
Il bilancio è rilevante: tra il 2023 e il 2025 circa 18,3 milioni di bambini tra 1 e 5 anni sono stati raggiunti in 36 Paesi, soprattutto in Africa e Asia. Di questi, 12,3 milioni erano «bambini a dose zero», cioè non avevano mai ricevuto alcun vaccino, mentre 15 milioni non erano mai stati immunizzati contro il morbillo. L’intervento ha incluso anche la distribuzione di 23 milioni di dosi di vaccino antipolio inattivato, considerato essenziale nel percorso verso l’eradicazione della poliomielite.
L’iniziativa si è formalmente conclusa il 31 marzo 2026, ma i dati definitivi sono ancora in fase di elaborazione. Le stime indicano che il programma sia vicino all’obiettivo di raggiungere almeno 21 milioni di bambini non vaccinati o con vaccinazione incompleta.
Accanto ai risultati, emergono però criticità significative. Nel 2024 si stima che 14,3 milioni di neonati sotto l’anno di età non abbiano ricevuto neppure una dose di vaccino. Un dato che segnala come le lacune nei sistemi di immunizzazione di routine restino profonde, soprattutto nelle aree più fragili, colpite da conflitti o caratterizzate da servizi sanitari limitati.
Le conseguenze sono già visibili. Le epidemie di morbillo risultano in aumento in tutte le regioni del mondo, con circa 11 milioni di casi registrati nel 2024. Il numero di Paesi alle prese con grandi focolai è quasi triplicato rispetto al 2021. Un fenomeno attribuito sia alle interruzioni dei programmi vaccinali durante la pandemia, sia al calo della fiducia nei vaccini in alcune comunità.
Il «Big Catch-Up» ha cercato di intervenire anche su questo fronte, puntando non solo alla somministrazione di dosi, ma al rafforzamento dei sistemi sanitari. Tra le azioni intraprese, l’adozione di strumenti per identificare e monitorare i bambini non vaccinati, l’aggiornamento delle politiche sull’età di accesso ai vaccini e la formazione degli operatori sanitari. Un’attenzione particolare è stata rivolta ai bambini tra 1 e 5 anni che avevano saltato le vaccinazioni previste nel primo anno di vita.
Nei 36 Paesi coinvolti — che rappresentano circa il 60% dei bambini “a dose zero” a livello globale — dodici hanno dichiarato di aver raggiunto oltre il 60% dei minori sotto i cinque anni mai vaccinati. Tra questi figurano Burkina Faso, Etiopia, Kenya, Pakistan e Nigeria. In Etiopia, ad esempio, più di 2,5 milioni di bambini hanno ricevuto la prima dose contro difterite, tetano e pertosse, mentre in Nigeria circa 2 milioni di bambini precedentemente non vaccinati sono stati raggiunti.
Nonostante i progressi, le agenzie internazionali sottolineano che le campagne straordinarie non possono sostituire i programmi di routine. «La vaccinazione tempestiva, secondo i calendari nazionali, garantisce una protezione ottimale e rimane il modo più sostenibile per tutelare i bambini e le comunità».
Lo slogan scelto per l’edizione 2026, «Per ogni generazione, i vaccini funzionano», richiama proprio la necessità di mantenere e ampliare la copertura vaccinale lungo tutto l’arco della vita. Una sfida che si inserisce nel quadro dell’Agenda per la vaccinazione 2030 e nelle strategie future dell’Alleanza per i Vaccini.
«Le vaccinazioni salvano vite», ha affermato Catherine Russell, Direttrice generale del Fondo delle Nazioni Unite per l’Infanzia. «Questa iniziativa dimostra cosa è possibile realizzare quando i paesi dispongono delle risorse, degli strumenti e della volontà politica necessari per raggiungere i bambini con vaccini salvavita. Abbiamo recuperato alcuni dei bambini che non hanno ricevuto le vaccinazioni di routine durante la pandemia, ma molti altri rimangono fuori dalla nostra portata. I risultati ottenuti grazie al Big Catch-Up devono essere sostenuti attraverso investimenti in sistemi di immunizzazione solidi e affidabili, specialmente in un momento in cui il morbillo sta tornando a diffondersi».
Sulla stessa linea Sania Nishtar, direttrice esecutiva di Gavi, l’Alleanza per i Vaccini: «In quanto più grande sforzo internazionale mai intrapreso per raggiungere i bambini non vaccinati con vaccini salvavita, il Big Catch-Up dimostra cosa è possibile realizzare quando i governi, i partner e le comunità collaborano per proteggere i più vulnerabili della società. Grazie a questo risultato, non solo milioni di bambini sono ora protetti da malattie prevenibili, ma lo sono anche le loro comunità, per le generazioni a venire».
Un richiamo all’impatto della pandemia arriva anche dal direttore generale dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, Tedros Adhanom Ghebreyesus: «Proteggendo i bambini che non hanno potuto sottoporsi alle vaccinazioni a causa delle interruzioni dei servizi sanitari provocate dal COVID-19, l’iniziativa ‘Big Catch-up’ ha contribuito a contrastare una delle principali conseguenze negative della pandemia. Il successo del Big Catch-up è una testimonianza dell'impegno degli operatori sanitari e dei programmi nazionali di immunizzazione, che ora sono meglio attrezzati per individuare e vaccinare i bambini che non sono stati raggiunti dai servizi di routine».
Il quadro che emerge è dunque duplice: da un lato un’operazione senza precedenti per recuperare milioni di bambini rimasti esclusi; dall’altro la consapevolezza che senza sistemi sanitari più solidi e finanziamenti stabili il rischio di nuove lacune resta elevato. In un contesto segnato da crescita demografica, conflitti e pressioni economiche, la sfida della vaccinazione globale appare tutt’altro che conclusa.
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