Si prendano 10mila persone. Alcune hanno avuto Covid-19, altre no. Nel gruppo che ha avuto Covid ci sono 43 casi di alopecia areata, la malattia autoimmune caratterizzata da improvvisa caduta di capelli a chiazze, nel gruppo senza Covid ce ne sono 23. In altri termini: l’incidenza della alopecia areata è dell’82 per cento superiore nelle persone con Covid rispetto a quelle senza Covid. Con questi dati ricavati dall’analisi di oltre mezzo milione di persone, uno studio pubblicato su Jama Dermatology dimostra che l’infezione da Sars-Cov-2 è associata a un maggior rischio di comparsa o di riacutizzazione della patologia che comporta la formazione di chiazze rotondeggianti prive di capelli in una o più parti del cuoio capelluto. 

I ricercatori basandosi sulle informazioni delle banche dati sanitarie della Corea del Sud  hanno messo a confronto due gruppi di 259mila persone ciascuno, uno con Covid l’altro senza Covid. Gli individui sono stati abbinati sulla base delle caratteristiche demografiche e sulle condizioni di salute. Ebbene, considerando tutti i tipi di alopecia areata, a chiazze, totale (quando coinvolge tutto il cuoio capelluto) o universale (che comporta la caduta di tutti i peli del corpo), il numero dei casi era considerevolmente più elevato nel gruppo dei pazienti che avevano avuto Covid, rispetto agli altri.

La maggiore incidenza è stata osservata in tutte le persone con più di 20 anni di età indipendentemente dal sesso. 

«Questi risultati mostrano il possibile ruolo di Covid-19 nell'insorgenza e nell'esacerbazione dell'alopecia areata, sebbene anche altri fattori, come lo stress psicologico, possano aver contribuito allo sviluppo della malattia durante la pandemia», commentano i ricercatori. 

Il meccanismo con cui Covid favorirebbe l’alopecia non è del tutto chiaro. Una delle ipotesi chiama in causa il cosiddetto “mimetismo molecolare” di Sars-Cov-2. Il virus potrebbe presentare alcune similitudini con componenti dell’organismo, in questo caso con i follicoli piliferi, e innescare quindi la produzione di anticorpi indirizzati contro  organi o tessuti sani provocando le manifestazioni cliniche della malattia. La caduta dei capelli potrebbe dipendere dalla eccessiva vicinanza delle cellule staminali dei capelli  alle cellule infette o alle “cellule helper” incaricate di eliminare le cellule infette. Le cellule dei capelli  potrebbero così essere inavvertitamente prese di mira, un fenomeno noto come “attivazione bystander”.

L'alopecia areata si manifesta in individui sensibili a causa di fattori ambientali, come virus, o stress psicologico, hanno detto i ricercatori. Per cui non si può escludere un effetto indiretto di Covid-19, ovvero che a innescare la malattia autoimmune sia piuttosto lo stress causato dall’infezione.

I ricercatori hanno anche osservato che in generale i casi di alopecia erano aumentati nel periodo pandemico rispetto al periodo pre-Covid. 

«Durante il periodo di studio, l'incidenza e la prevalenza aggiustate per età e sesso di alopecia areata nei pazienti con infezione da COVID-19 erano considerevolmente più elevate rispetto al periodo prepandemico in Corea, in cui l'incidenza e la prevalenza erano rimaste costanti dal 2006 al 2015», scrivono i ricercatori.