Non c’è bisogno di andare lontano. La causa della cefalea è proprio lì accanto alla testa dolente, alle pendici della nuca, nella parte dorsale del torace. Secondo uno studio presentato al meeting annuale della Radiological Society of North America (RSNA), molti episodi di cefalea primaria, ossia di mal di testa non legato ad altre condizioni cliniche, sarebbero infatti provocati dall’infiammazione dei muscoli del collo, più precisamente dei tessuti connettivi (fascia) che circondano i muscoli del trapezio.

I due tipi più comuni di cefalea primaria sono la cefalea tensiva e l’emicrania. La prima si manifesta con una tensione che procura un dolore da  lieve a moderato ad entrambi i lati della testa. Il dolore dell’emicrania è più forte, spesso invalidante, generalmente concentrato in un lato della testa. Gli attacchi di emicrania sono spesso accompagnati da nausea, debolezza e sensibilità alla luce e ai rumori. Trovare il farmaco giusto non è facile e una volta individuato c’è il rischio di sviluppare resistenza. Agire a monte, intervenendo direttamente sulla causa, sarebbe l’ideale, ma la causa non è quasi mai conosciuta. 

L’associazione tra il dolore cervicale e il mal di testa è studiata da tempo, se non altro perché chi soffre di cefalea lamenta spesso anche un indolenzimento del collo. Ma le testimonianze dei pazienti sono rimaste finora, in sostanza, l’unica prova del legame tra dolore al collo e dolore alla testa, perché non sono mai stati individuati biomarcatori specifici indicativi di un coinvolgimento dei muscoli del trapezio nelle cefalee. 

Per essere più precisi, il dolore del collo associato al mal di testa è un dolore di tipo miofasciale dovuto all’infiammazione del tessuto connettivo, chiamato fascia, che circonda i muscoli. 

Il gruppo di ricercatori guidato da Nico Sollmann, del Dipartimento di Radiologia diagnostica e interventistica presso l'Ospedale universitario di Ulm e del Dipartimento di Neuroradiologia diagnostica e interventistica presso l'Ospedale universitario Rechts der Isar di Monaco in Germania, è andato alla ricerca delle prove tangibili dell’associazione tra mal di testa e dolore cervicale. Nello studio sono stati coinvolti 50 partecipanti tra i 20 e i 31 anni di età, 16 dei quali erano affetti da cefalea di tipo tensivo e 12 da cefalea tensiva alternata e episodi di emicrania. Per il gruppo di controllo sono state scelte 22 persone della stessa età senza mal di testa. 

«Il nostro approccio di imaging fornisce la prima prova oggettiva del coinvolgimento molto frequente dei muscoli del collo nelle cefalee primarie, come il dolore al collo nell'emicrania o nella cefalea di tipo tensivo, utilizzando la capacità di quantificare l'infiammazione profonda all'interno dei muscoli», ha affermato Sollmann.

Grazie all’utilizzo di tecniche avanzate di risonanza magnetica, i ricercatori hanno potuto valutare il livello di infiammazione dei muscoli trapezi bilaterali. I risultati delle immagini sono poi stati confrontati con le testimonianze dei partecipanti riguardo alla presenza di dolore al collo, al numero di giorni con mal di testa e al numero di punti trigger miofasciali determinati mediante palpazione manuale dei muscoli trapezio.

Dalle immagini della risonanza magnetica è emerso che il gruppo con cefalea di tipo tensivo più emicrania aveva i valori di infiammazione muscolare più alti che erano significativamente associati al numero di giorni di mal di testa e alla presenza di dolore al collo.

«I cambiamenti infiammatori quantificati dei muscoli del collo sono significativamente correlati al numero di giorni con mal di testa e alla presenza di dolore al collo soggettivamente percepito», ha dichiarato Sollman. La mappatura muscolare attraverso la risonanza magnetica potrebbe essere utilizzata per individuare le cause della cefalea primaria e per scegliere la terapia più indicata. 

«I nostri risultati vanno a sostegno del ruolo dei muscoli del collo nella fisiopatologia del mal di testa primario. Pertanto, i trattamenti mirati ai muscoli del collo potrebbero portare a un sollievo simultaneo del dolore al collo e del mal di testa», conclude Sollman.